Le Fou

Ce dessin s’inspire d’une statuette chinoise en céramique représentant Li-Tieguai, un des huit immortels de la religion taoïste (inv. 2012.0.220). Désignée comme « petit buveur d’opium » sans doute à cause de son expression halluciné, yeux écarquillés et bouche ouverte, celle-ci appartenait à Juliette Drouet qui l’offrit à Charles Hugo, en 1857, mais que Victor Hugo s’accapara pour le décor de la cheminée de la galerie de chêne à Hauteville House, en 1858. Cette interprétation comme « buveur d’opium » a sans doute été suscitée par la fiole de potion médicamenteuse et l’air halluciné du personnage, yeux écarquillés et bouche ouverte, détail qui traduisent la tradition selon laquelle l’esprit de Li-Tieguai s’étant absenté trop longtemps pour visiter les immortels, son disciple le croyant mort avait brulé son corps et le sage à son retour ne trouva d’autre enveloppe charnelle que le corps malade d’un mendiant récemment décédé. C’est cette physionomie qui semble avoir fasciné Victor Hugo qui s’en est inspiré à deux reprise, d’abord pour la tête guillotinée de « Justitia » (inv. n° 966) puis, plus directement, pour ce dessin qu’il a laissé sans titre. Le titre « Le Fou » qui lui a été attribué postérieurement (sans doute par Paul Meurice ?) semble s’appuyer à la fois sur l’interprétation de la statuette comme « buveur d’opium » et sur l’expression accentuée par Hugo, alors qu’il supprime la fiole.