Gilliatt

Lors de la visite du peintre à Guernesey, Victor Hugo note à son propos, dans son agenda à la date du 30 janvier 1868 : « M. Chifflard [sic] m’a montré les croquis de ses illustrations pour les Travailleurs de la mer. Je lui ai montré mon manuscrit avec les dessins. » Ces croquis ne sont plus localisés aujourd’hui. Mais le travail s'est prolongé au retour de l'artiste à Paris, comme en porte témoignage la correspondance échangée avec Victor Hugo.Si la version finales des dessins des illustrations ont été réalisés directement sur les bois dont une série de photographies a conservé le souvenir (voir MVHPPH2014.0.41.68), Chifflart a pu produire des dessins préparatoires indépendants.C'est le cas de ce grand fusain, d’un format inhabituel pour préparer une gravure destinée à l’illustration. Un passage d'une lettre de Chifflart à Hugo (MVHPMSa0834) que l'on peut dater du 30 avril 1868 (veille d'ouverture du Salon) permet de le situer entérieurement à la réalisation du bois :" 8 je renonce à compter les planches de mon radeau. Je serais tenté de me laisser faire comme Gilliat à la fin.a propos je vous enverrai sous peu une Tête de sa fin. Je l’ai faite un peu plus grande que nature et me propose si vous l’approuvez Maître de la réduire dans la proportion des bois, plus tard. "Sans doute le 21 juillet 1868, Chifflart adresse une photographie du dessin avec ses voeux (MVHPMSa0837).Enfin, une lettre de Chifflart à Victor Hugo, du 18 septembre 1869, conservée dans les archives du musée (MVHPMs0842) mentionne le don du dessin à Auguste Vacquerie.La technique de ce grand fusain est cohérente avec la présentation au Salon de 1868, de deux autres fusains monumentaux, « Faust au Sabbat » et de « Faust au combat » qui y obtiennent un grand succès, et est aussi à rapprocher des dessins pour « La Légende des siècles » (voir MVHPD0361 ; MVHPD0362 ; MVHPD0436 ; MVHPD0447 et MVHPD0460). Il composition sera reprise sur le bois photographié « On ne voyait plus que sa tête » (MVHPPH2014.0.41.68) et se retrouvera inversée par la gravure de F. Méaulle pour l’édition Hetzel- Lacroix de 1869.Comme la plupart des oeuvres du fonds primitif du musée en 1903, la provenance de ce dessin n’est pas explicitée, mais il est probable que Paul Meurice l’ait racheté après la mort de son ami Vacquerie, aux héritiers de celui-ci.