Sport, Jeux Olympiques et Paris

Le Vélodrome d’Hiver, tristement resté en mémoire pour avoir été le théâtre d’un épisode sombre de notre histoire, fait partie de ces hauts lieux du sport aujourd’hui disparus. Assister à des courses cyclistes est une véritable mode au début du 20^e siècle : c’est à cette époque que sont créées les grandes courses cyclistes sur route – le Paris-Brest-Paris en 1891, le Paris-Roubaix en 1896, le Tour de France en 1903 ou le Giro d’Italie en 1906 – et les épreuves sur piste rassemblent un large public. Inauguré en 1909 rue Nélaton, sous le nom de Palais des Sports de Grenelle, le Vél’d’Hiv pouvait accueillir 17 000 spectateurs et fut détruit en 1959.

Nager dans la Seine nous semble aujourd’hui insensé ! Pourtant, le fleuve a hébergé par le passé des compétitions de sport aquatiques et Paris envisage de renouer avec cette tradition : deux épreuves s’y dérouleront si la Ville est sélectionnée pour l’organisation des Jeux Olympiques 2024, l’épreuve de natation du triathlon et les 10 km de nage en eau libre. De nombreux efforts ont en effet été consentis ces dernières décennies de manière à rendre l’eau du fleuve plus propre.

Aux XIX^e et XX^e siècle, la Seine comportait également des bassins de natations, sous la forme de piscines flottantes, qui utilisaient l’eau de la Seine. Lorsqu’on prit conscience de la pollution du fleuve, ces piscines développèrent progressivement des systèmes de filtrage et de traitement chimique, puis cessèrent d’utiliser l’eau de la Seine pour alimenter les bassins. Après la Seconde guerre mondiale, seuls deux établissements subsistaient, les bains Deligny et la Piscine « Royal », toutes deux amarrées à proximité, la première rive gauche au niveau de l’Assemblée Nationale, la seconde sur la rive droite au niveau des Tuileries, en face de l’actuel musée d’Orsay. La Piscine Deligny, dernière rescapée de ces établissements dédiés à la natation installés sur la Seine, a coulé en 1993. La piscine Joséphine-Baker, inaugurée en 2006, renoue avec cette tradition.

Dès les années 1880, on constate un essor du sport dans la vie des Français, soutenu par de nouvelles législations et la mise en place de nouveaux équipements. Ainsi, en 1880, la loi George est promulguée ; elle prévoit la pratique obligatoire de la gymnastique dans les institutions scolaires. La loi dite des associations de 1901 permet également la mise en place de nombreuses associations dédiées à la pratique du sport et contribue à en répandre la pratique. Cet encouragement à la pratique sportive est sous-tendu par deux motivations principales. D’une part, après la guerre de 1870, puis celle de 1914-1918, il est vital pour le pays de veiller à l’éducation physique de ses citoyens, ce qui fournit l’assurance, en période de conflits, de bénéficier de troupes en forme pour le combat. Cela s’articule avec les discours hygiénistes du début du XX^e siècle qui font de la devise mens sana in corpore sano un credo. D’autre part, la refondation des Jeux Olympiques en 1894 et l’idéologie véhiculée par Pierre de Coubertin prône une pratique généralisée du sport, mise en avant à l’occasion de grands événements sportifs, qui concourent à une grande fraternité entre les nations. La gymnastique est, lors des premières éditions des Jeux, l’une des disciplines les plus populaires, avec le cyclisme et la natation.

La construction de gymnase à Paris rejoint les préoccupations hygiénistes. En particulier, les piscines bâties dans l’entre-deux-guerres introduisent de nouveaux rapports des usagers avec la natation et l’hygiène. La piscine de la Butte-aux-cailles est particulièrement emblématique à cet égard. Construite en 1922 sur les plans de l’architecte Louis Bonnier, elle réunit piscine et bains-douches en deux espaces distincts. L’installation de cabines de déshabillage dans un espace dédié, et non plus autour du bassin, permet la mise en place d’un circuit précis pour les usagers. De la cabine de déshabillage, ceux-ci doivent ensuite passer par la salle de douche, puis un pédiluve avant d’accéder au bassin. Cette installation tout à fait commune pour nous est alors novatrice.

Parmi les sports disparus aux JO, on peut citer le Jeu de Paume, présent en 1908, la Pelote Basque, présente en 1900, le Polo, présent à cinq reprises entre 1900 et 1936, et le Tir à la Corde, présent de 1900 à 1920. De même, le rugby à XV n’est plus aujourd’hui un sport olympique : présent en 1900, 1908, 1920 et 1924, il disparaît ensuite des sélections officielles. Il a été réintroduit sous la forme du rugby à VII lors de la dernière édition des JO d’été, en 2016.

Dès le XVIII^e siècle, l’escrime tient une place importante dans l’éducation des jeunes nobles. À cette époque et jusqu’à la fin du XIX^e siècle, elle est également intimement liée au milieu militaire. Sous la Restauration, la pratique de l’escrime est très répandue et la haute société parisienne, notamment le milieu intellectuel,  prend des leçons auprès de maîtres d’armes ; Alexandre Dumas ou Théophile Gautier par exemple apprenaient auprès d’un maître d’armes à Paris. Après 1882 et la fondation de la Société d’encouragement à l’escrime, les salles d’armes se multiplient en France. L’escrime est alors vue comme une activité particulièrement exemplaire, qui sollicite le corps et renforce la discipline morale.

Elle devient un sport de compétition à la fin du siècle et est présente comme discipline olympique dès la première édition des Jeux en 1896.

En raison d’une tradition particulièrement vivace et de la place centrale qu’occupe la France dans cette discipline, l’escrime est toujours une épreuve particulièrement attendue pour les sportifs français lors des Jeux Olympiques. Lors des JO organisés à Paris, en 1900 et 1924, la France remporte la grande majorité des épreuves d’escrime et domine l’Italie, grande nation rivale dans la pratique de ce sport.

Au fil des éditions des Jeux Olympiques, certains sports rassemblent plus ou moins d’amateurs. Les épreuves de cyclisme, véritable passion des Français dans la première moitié du 20^e siècle, ont réuni une très large audience lors des deux éditions organisées à Paris. Aux JO de 1900, les Français qui dominaient à l’époque la discipline ont déçu, en n’enregistrant que deux victoires sur l’ensemble des épreuves. En particulier, la star du cyclisme français de l’époque et grand favori de l’épreuve du Bol d’or, Maurice Garin, ne termina qu’à la troisième place. Il passa toutefois à la postérité, en remportant le premier Tour de France en 1903. En 1924 en revanche, les cyclistes français réalisent une très belle performance en remportent six médailles dont quatre titres de champion olympique sur un total de six épreuves.

Le vélodrome Jacques-Anquetil, anciennement vélodrome de la Cipale, est situé dans le Bois de Vincennes à Paris. Il a été inauguré en 1896 et utilisé pour différentes épreuves des Jeux Olympiques de 1900 et 1924. En 1900 s’y déroulent ainsi les épreuves de cyclisme, de football, de gymnastique, de rugby et de tir à l’arc. Lieu emblématique du cyclisme sur piste, il a notamment accueilli l’arrivée finale du Tour de France de 1968 à 1974. Il a été rebaptisé Vélodrome Jacques Anquetil en hommage à ce grand cycliste français en 1987. Mais ce lieu emblématique du sport est également un lieu d’intérêt patrimonial : il a conservé ses tribunes datant de la fin du XIXe siècle, construites sur le « modèle Eiffel », et est à ce titre classé Monuments Historiques. Fermé de 2012 à 2015 pour travaux, le Vélodrome a rouvert à l’été 2015. La piste a été rénovée selon des techniques utilisées pour les autoroutes et est à présent la seule piste au monde réalisée en béton armé continu sans joint.

Également situé dans le Bois de Vincennes, ce stade a été construit par le service sportif des YMCA (Unions Chrétiennes de jeunes gens) des États-Unis, pour y accueillir les Jeux interalliés en 1919. Célébration de la paix, les épreuves sont réservées au personnel militaire ayant servi dans l’une des armées des forces alliées durant les combats de la Première Guerre mondiale. Construit sur un terrain cédé par le gouvernement français, ce stade est à l’origine principalement dédié à la pratique du football et de l’athlétisme et peut alors accueillir 10.000 spectateurs. Suite à d’autres aménagements, il peut ensuite accueillir plus de 20.000 personnes. Les YMCA offrent ce stade au corps expéditionnaire américain commandé par le général John Pershing, à qui il doit son nom. Il est ensuite confié à la France et accueille plusieurs matchs de football et de rugby à XV lors des Jeux Olympiques de 1924. L’enceinte d’origine du stade a été détruite dans les années 1960 et le stade est devenu depuis lors un ensemble multi-sports dans lequel se pratique le football, le basketball, le volleyball, le handball, le baseball, le softball et l’athlétisme.

Fondé en 1882 sous le nom de Racing Club, le Racing Club de France est un club omnisports parisien.

En 1885, il devient Racing Club de France et obtient du Conseil Municipal de Paris la concession d’un vaste espace au sein du Bois de Boulogne. Cet endroit devient un complexe qui prend le nom de Croix-Catelan et accueille des équipements sportifs variés.  Principalement connu pour sa section rugby, qui porte aujourd’hui le nom de Racing 92, ce club omnisports est pourtant riche d’un palmarès impressionnant dans d’autres sports, notamment en escrime et en tennis. Il accueillait un millier d’adhérents lors de l’ouverture du complexe Croix-Catelan en 1886 et a compté jusqu’à 20 000 membres actifs à certaines périodes. Lors des Jeux Olympiques de 1900, les épreuves d’athlétisme s’y sont déroulées. Depuis 2006, certaines sections ont pris leur autonomie et sont désormais gérées par des sociétés privées et le site de la Croix-Catelan est aujourd’hui géré par un concessionnaire privé.

La Société sportive de l'île de Puteaux est fondée en 1873, par le vicomte Léon de Janzé. Elle comprend l'un des tout premiers "clubs" de tennis de France, fréquenté par la société mondaine. Disposant de plusieurs courts de tennis en terre battue, ce club a accueilli les épreuves de tennis des Jeux Olympiques de 1900. À l’arrière-plan de cette peinture d’Henri Gervex, derrière les élégantes Parisienne de la Belle Époque, on peut déceler les courts de tennis.

La Ville de Paris concède en 1873 un vaste terrain situé à proximité du Bois de Boulogne à la Société des Steeple-chases de France, dans le but d’y créer un hippodrome dédié aux courses d’obstacles. L’hippodrome d’Auteuil vient alors remplacer celui du Bois de Vincennes, très endommagé lors de la guerre de 1870. En activité dès 1873, l’hippodrome est équipé de nouvelles tribunes et d’une piste extérieure de steeple en 1924. Il accueille toutes les épreuves d’équitation lors des Jeux Olympiques de 1924.

Construite pour les JO de 1924, la piscine des Tourelles a été le lieu des exploits de Johnny Weissmuller, nageur américain connu pour avoir interprété Tarzan dans plusieurs films des années 1930 et 1940. Ce complexe comprend un bassin de dimensions dites olympiques, soit de 50 m de long par 21 m de large. Elle a été rebaptisée Piscine Georges-Vallerey en 1959, en hommage au nageur décédé en 1954. Rénovée dans les années 1980, elle est toujours en activité aujourd’hui et a rejoint depuis 2008 le réseau des piscines municipales de Paris.

Ce bas-relief, constitué de 45 plaques de laque d’or, appartenait à un décor de cinq panneaux imaginé par Jean Dunand pour décorer le fumoir des premières classes du paquebot Normandie, en 1935. De ces cinq panneaux développés sur le thème de Jeux et joies de l’homme, seul celui intitulé Les Sports, est intégralement conservé, aujourd’hui dans les collections du Musée d’Art moderne de la Ville de Paris. Dunand y représente, dans un élégant bas-relief, sept jeunes gens pratiquant les disciplines olympiques du lancer – disque, javelot et poids. L’idéal, développé au début du XX^e siècle, de l’épanouissement, individuel et collectif, par la pratique du sport y est ici mis en avant. Dans la production artistique des années 1930, cette image du corps sain, aux canons inspirés de l’Antiquité et reflet des préoccupations hygiénistes de l’époque, est souvent source d’inspiration, comme peuvent par exemple en témoigner ces trois sculptures.

Les Jeux Olympiques de 1924 sont les premiers à développer des objets publicitaires ; cet éventail du Palais Galliera en est l’un des témoignages. Les collections de musées conservent également le témoignage des affiches qui ont pu être créé par des artistes ou des affichistes connus, afin d’annoncer les Jeux Olympiques ou les Olympiades universitaires, ou encore dans l’optique de réunir des fonds pour leur organisation.

Antoine Bourdelle lui-même a concouru pour imaginer l’affiche officielle des Jeux Olympiques de Paris de 1924. Le musée conserve de nombreuses esquisses relatives à ce projet d’affiche. Après avoir exploré plusieurs pistes, Bourdelle décida finalement que son Héraklès archer fournirait le sujet central de cette composition. La morphologie athlétique de ce héros mythologique, arc tendu prêt à lutter contre les oiseaux du lac Stymphale, semblait un sujet très approprié pour une affiche des jeux Olympiques, entre exaltation du corps de l’athlète et rappel de l’origine antique des Jeux. Mais ce sont finalement les affiches imaginées par Jean Droit et d’Orsi qui ont été utilisées ; celle de Bourdelle n’étant pas sélectionnée, elle resta à l’état de projet.

Soucieux de valoriser la production de la Manufacture de Sèvres, il est décidé de faire réaliser des vases commémoratifs à remettre aux sportifs vainqueurs des épreuves olympiques. Les prix, aux Jeux olympiques, consistent traditionnellement en médailles et diplômes. Pierre de Coubertin était par principe opposé à la remise d’un trophée par le pays organisateur aux vainqueurs des épreuves. Le règlement des Jeux Olympiques a d’ailleurs été modifié en ce sens après les Jeux de Paris, mais le projet de la Manufacture de Sèvres était trop avancé pour pouvoir y renoncer, et cette nouvelle disposition ne s’appliqua donc qu’après 1924.

Le peintre Octave Denis Victor Guillonnet est chargé du dessin du vase, tandis que le céramiste Émile-Louis Bracquemond en assure la réalisation. Quatre types de vases sont imaginés, chaque type se distinguant par le contenu des quatre scènes représentés en pâte blanche en bas-relief sur fond gris : seize disciplines sportives y sont ainsi représentées.

Le Petit Palais conserve un exemplaire de chacun de ces types.