Souvenir de Belgique

« Le Beffroi de Lierre », qui a servi à cette gravure est aujourd’hui conservé à L’Université de Yale. Il fut le premier dessin de Victor Hugo à être gravé et publié. Alexandre Vattemare, ventriloque ayant fait fortune par ses spectacles, se consacre à la philanthropie et au développement des échanges culturels internationaux. Pour les promouvoir, il publie en vingt livraisons de 1837 en 1839, un album d’autographes – dont il est grand collectionneur. Sollicité, Victor Hugo accepte de faire reproduire non un texte de lui mais un dessin, choisissant « Lier, souvenir de Belgique » réalisé durant son voyage d’été en 1837. La gravure est accompagnée d’un court texte de Théophile Gautier, extrait de son article publié dans le journal "La Presse" le 27 juin 1838. C'est le premier écrit sur l’œuvre graphique de Victor Hugo, qui donne de précieuses information sur sa méthode de travail, procédant en deux temps : les croquis au crayon réalisés sur place dans les petits carnets puis, le soir même, ou quelques jours plus tard, à l’étape, une reprise ou une composition plus ambitieuse, à l’encre. On peut penser que le facsicule contenant le desssin de Victor Hugo a dû paraître à ce moment. L’Album cosmopolite fut réédité en 1848 (1849) par l’éditeur Chalamel. Les épreuves des deux tirages diffèrent par la lettre. Les tirages originaux portent, en bas à droite, sous le trait carré, la mention « offert à Mr Alex. Vattemare » (coupée sur les exemplaires conservés au musée dont la marge droite est rognée) ; ceux de la réédition porte en haute la mention « Album cosmopolite » et en bas, sous le trait carré, à gauche la mention de l’éditeur et à droite celle de l’imprimeur. Le musée conserve quatre épreuves de la première édition, dont une avant la lettre et deux de l’édition Chalamel.