La conscience

L’histoire des cinq compositions réalisées par Chifflart pour « La Légende des siècles », qui font partie des collections du musée depuis sa création, reste mal connue.Lors de la visite du peintre à Guernesey, Victor Hugo note à son propos, dans son agenda à la date du 30 janvier 1868 : « Il m’a donné deux très beaux dessins sur la Légende des siècles – et à J.J. ma médaille peinte entourée de lauriers. » Bien qu’aucun document ne permette d’établir que ces deux dessins se trouvent bien parmi ceux du musée les spécialistes de l’œuvre privilégient cette hypothèse.Par ailleurs, on sait que Victor Hugo lorsqu’il remercie Chifflart de l’envoi de son « Album », indique dans sa lettre du 29 novembre qu’il lui fait adresser par l’intermédiaire d’un ami, le volume de « La Légende des siècles » qui vient de paraître. Or, tous les dessins de Chifflart se rapportent à des poèmes de cette "premières séries" des "Petites épopées" publiée en 1859.La réalisation de ces grands fusains – technique qu’affectionnait Chifflart – peut donc logiquement s’inscrire à la suite de la présentation au salon de 1859 de « Faust au Sabbat » et de « Faust au combat » qui y obtinrent un grand succès, dans une série logique allant jusqu’au « Gilliatt » offert à Auguste Vacquerie, réalisé en 1868.Une autre source indique que c'est en juin 1877, à l’occasion d’un dîner chez Victor Hugo, que Chifflart reçoit la commande de dessins pour la nouvelle édition illustrée de « La Légende des siècles ». Mais il est possible de comprendre que cette commande est simplement la proposition d’utiliser les dessins existants. Ceux peuvent donc avoir été réalisés indépendamment comme le laisse penser leur format relativement inhabituel pour préparer une gravure destinée à l’illustration.Le volume de l'édition Hugues du recueil de Victor Hugo, « La Légende des siècles » a paru en 1885, donnant une date ultime - mais peu probable - à la réalisation des dessins. Celui-ci y fut gravé par Joliet, Section 2 « D'Ève à Jésus », et reproduit en hors texte entre les pages 12-13 en regard du poème « La Conscience » mais indiqué sous l'image et dans la liste des gravures par le titre « Caïn ».