"La Tour des Rats"

C'est à la fin de la Lettre XX ("De Loch à Bingen" et au début de la Lettre XXII ("Bingen") du "Rhin" (1842) que Victor Hugo évoque longuement la Maüseturm ou Tour des rats, près de Bingen, qui le fascine, dit-il, depuis l'enfance où une gravure représentant le monument était accrochée dans sa chambre. Dans ses descriptions, Hugo mêle la visite onirique de la tour et la légende de l'archevêque de Mayence, Hatto, qui avait brulé vifs les pauvres de la ville. Ses victimes transformées en rats le forcèrent à se réfugier dans la tour, située sur une île du Rhin, où ils le dévorèrent. "La Tour des rats" est l'un des dessins les plus importants parmi ceux suscités par les voyages de Victor Hugo sur le Rhin, lesquels donneront lieu à la publication du livre de 1842. Bien qu'il porte la date du séjour de Victor Hugo à Bingen, Jean Gaudon et Pierre Georgel proposent de dater de 1847, ce dessin qui s'insère mal dans la série des autres études de la "Tour des Rats" exécutées sur place et qui en diffère par le style. Offert à Juliette Drouet, ce dessin faisait partie de la collection de son neveu Louis Koch, acquise par Paul Meurice pour être donnée au musée à sa création, en 1903. Victor Hugo avait dessiné sur place une première version longtemps disparue et qui n’était connue que par la gravure de Paul Chenay (« Dessins de Victor Hugo gravés par Paul Chenay texte par Théophile Gautier Castel éditeur, 1863 ») et qui est réapparue en 2014 (Collection Véronique et Louis Antoine Prat).