Boîtes en or et objets de vertu au XVIIIe siècle

À l'occasion de la parution du catalogue raisonné de cette collection, il présentera au public les 180 plus belles œuvres de cet ensemble. 

L'origine de l'expression « objets de vertu » est un peu obscure : il s'agirait soit d'un anglicisme, « Vertue » étant le nom d'un orfèvre ou d'un collectionneur ; soit d'un souvenir de l'émigration des protestants de France, à la révocation de l'Edit de Nantes, ceux que l'on appelait « les Vertueux », parce qu'ils n'avaient pas voulu renier leur foi - parmi lesquels se trouvaient de nombreux artistes et artisans, en particulier des orfèvres. 

Ces « objets de vertu » sont de véritables chefs-d'oeuvre d'invention, de fantaisie et de technique. Ils sont en or, enrichis de pierres dures ou de pierres précieuses, couverts de nacre, de porcelaine ou d'émail translucide, parfois ornés de miniatures. Les formes qu'ils adoptent sont aussi variées, parfois incongrues, reproduisant un dromadaire, un violon, une tête masquée ou une jambe ! L'un deux se présente comme un cabinet de gemmologie portatif. 

Il s'agissait d'objets précieux, à l'usage domestique parfois réel, mais qui servaient plus souvent de cadeaux et dont la valeur marchande était calculée. Le roi et la reine honorèrent ainsi nombre de leurs courtisans. La scénographie de l'exposition évoquera cette dimension sociale des objets. 

Un ensemble de dessins et de gravures, ainsi que plusieurs volumes de planches de l'Encyclopédie illustreront les techniques utilisées pour leur fabrication en aidant le public à se replonger dans l'atelier d'un orfèvre. Un film réalisé à l'occasion de l'exposition permettra d'apprécier comme à la loupe le raffinement de ces véritables bijoux qui étaient le comble du luxe au XVIIIe siècle.