L'enfance

Dans une cour d'école de campagne, où poussent lierres, roses trémières et arbres feuillus, une scène rustique se déroule. A gauche, deux jeunes enfants observent avec peur un troisième se faire rosser fesses nues à la badine par une ménagère assise sur un banc. Au centre, parents et enfants s'apprêtent à entrer par la porte en vieilles pierres de l'école primaire. A droite, un homme fumant la pipe est assis à même le sol. Acteur, dramaturge et dessinateur, Henry Monnier a contribué à illustrer La Comédie humaine. Ses gravures des Mœurs administratives, et surtout sa pièce de théâtre Scènes de la vie bureaucratique, ont manifestement inspiré Balzac pour son roman La Femme supérieure, rebaptisé Les Employés. Les mêmes références aux mœurs de leur temps ont souvent inspiré parallèlement les deux artistes sur de nombreux sujets comme on peut le constater dans l’extrait suivant : "Ordinairement, les causeries d'enfants arrivent bientôt à des rires ; du rire, ils en vinrent à des mystifications sans en connaître la cruauté. Sept ou huit des premiers qui arrivèrent se tinrent à distance et se mirent à examiner les deux vieilles figures en retenant des rires étouffés qui attirèrent l'attention de Lemulquinier.-- Tiens, vois-tu celui-là dont la tête est comme un genou ?-- Oui.-- Hé ! bien il est savant de naissance.-- Papa dit qu'il fait de l'or, dit un autre.-- Par où ? C'est-y par là ou par ici ? ajouta un troisième en montrant d'un geste goguenard cette partie d'eux-mêmes que les écoliers se montrent si souvent en signe de mépris.Le plus petit de la bande qui avait son panier plein de provisions, et qui léchait une tartine beurrée, s'avança naïvement vers le banc et dit à Lemulquinier : -- C'est-y vrai, monsieur, que vous faites des perles et des diamants ?" [Extrait de La Recherche de l'Absolu, par Honoré de Balzac]