La jeunesse - Dettes, passions malheureuses, mauvaises connaissances, affaires d'honneur, tailleurs, botteurs, limonadiers...

Dans une pièce dépouillée, une scène cocasse a lieu. En partie gauche de l'image, devant un manteau de cheminée, un jeune homme est assis. Les bras croisés, le nez dans son col, il semble bouder. Derrière lui se tiennent des soliciteurs : un bottier assis avec ses bottes neuves, un homme tenant un document et lunettes sur le nez, un autre avec un paquet de linge sous le bras, enfin une nourrice portant un bébé contre son sein. Acteur, dramaturge et dessinateur, Henry Monnier a contribué à illustrer La Comédie humaine. Ses gravures des Mœurs administratives, et surtout sa pièce de théâtre Scènes de la vie bureaucratique, ont manifestement inspiré Balzac pour son roman La Femme supérieure, rebaptisé Les Employés. Les mêmes références aux mœurs de leur temps ont souvent inspiré parallèlement les deux artistes sur de nombreux sujets comme on peut le constater dans l’extrait suivant : "-- Mon cher, dit l'orateur en continuant, nous sommes à ta poursuite depuis une semaine environ. A ton respectable hôtel Saint-Quentin, dont par parenthèse l'enseigne inamovible offre des lettres toujours alternativement noires et rouges comme au temps de J.-J. Rousseau, ta Léonarde nous a dit que tu étais parti pour la campagne au mois de juin. Cependant nous n'avions certes pas l'air de gens d'argent, huissiers, créanciers, gardes du commerce, etc. N'importe ! Rastignac t'avait aperçu la veille aux Bouffons, nous avons repris courage, et mis de l'amour-propre à découvrir si tu te perchais sur les arbres des Champs-Elysées, si tu allais coucher pour deux sous dans ces maisons philanthropiques où les mendiants dorment appuyés sur des cordes tendues, ou si, plus heureux, ton bivouac n'était pas établi dans quelque boudoir. Nous ne t'avons rencontré nulle part, ni sur les écrous de Sainte-Pélagie, ni sur ceux de la Force !" [Extrait de La Peau de chagrin, par Honoré de Balzac]