Éléments

L’oiseau est un intercesseur entre le ciel et la terre. Il s’apparente aux fées, aux anges, aux immortels. Il est présent dans de nombreux récits. Un ballet, L’oiseau de feu, en 1910 et une pièce de théâtre, L’Oiseau bleu de Maurice de Maeterlinck créée en 1906, tous deux tirés de contes, ont à leur tour inspirés d’autres artistes.

Le ciel, qui est situé au-dessus est la demeure des Dieux, le lieu du sacré, le régulateur de l’ordre cosmique – l’empereur de Chine est le fils du ciel. Par extension, il est le symbole de la transcendance, d’un idéal à atteindre. S’y élever et s’y mouvoir, comme les oiseaux, a été longtemps, pour beaucoup un rêve. 

Bise, brise, bourrasque, tourmente, tempête, typhon, ouragan… D’impalpable, de doux, de rafraichissant et de transparent, l’air sait aussi devenir consistant, dur, coupant, en un mot presque solide. Phénomènes dévastateurs, les violences de l’air sont aussi le signe d’un dérèglement que l’on sait aujourd’hui d’ordre climatique et non l’expression de colères divines. 

L’air est, avec l’eau, une source importante d’énergie, de celles que l’on appelle aujourd’hui « durables ». Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les villes, et Paris en particulier, étaient plantées sur leurs hauteurs de nombreux moulins à vent – le nom des rues en témoigne encore. Parmi ceux, assez rares, qui ont subsisté jusqu’à nos jours, figure le moulin de la Galette, dans lequel se tenait un bal.

Présent sur les fresques de l’Égypte ancienne, en Chine, au Japon, en Inde et enfin en Occident, l’éventail a toujours été un accessoire utile : il permet de se rafraîchir. Quand il est richement décoré ou conçu dans des matériaux précieux, il constitue un signe de luxe. Mais il peut être, aussi, un instrument de séduction, une manière de jeu, un moyen espiègle de dissimuler paroles ou regards… 

Symbole par excellence de l’élément eau, le poisson est associé à la naissance ou à la régénération. Ses œufs, très nombreux, évoquent la fécondité et, par suite, l’union et l’amour. Les chinois le place sous le signe de la chance.

Pour les chrétiens, les initiales du mot grec pour poisson, « Ichtus », renvoyaient aux initiales des mots « Jésus Christ, Fils de Dieu, Sauveur  -, et le poisson est donc représenté dans de très nombreux monuments paléochrétiens, notamment funéraires. 

L’impressionnisme est né aux environs de Paris, sur les rives de la Seine, de l’Oise et de la Marne. La présence de l’eau, sa fluidité, ses miroitements incessants, ses couleurs changeantes, ses jeux de miroir avec le ciel ou avec les berges ne pouvaient qu’attirer ceux qui se donnaient pour objectif de rendre au plus près la perception lumineuse de la nature. 

L’eau sait prendre toutes les formes, de la plus aérienne à la plus solide, de la plus tranquille à la plus furieuse : nuage, elle parcourt le ciel, brouillard, elle flotte dans l’air, pluie, averse ou ondée, elle tombe, légère ou en rideau, clairsemée ou très dense, prise par le froid, elle se transforme en grêle, en neige,  et se fige enfin quand elle devient glace. 

Matière précieuse entre toutes, l’eau a depuis l’Antiquité été reccueillie et canalisée, pour irriguer les cultures et pour approvisionner les villes. Dans de très nombreuses régions du monde, il faut encore aller la chercher, parfois fort loin. Signes de ces temps maintenant oubliés dans nos cités modernes, les fontaines publiques où l’on allait chercher l'eau et les lavoir où l’on pouvait laver et rincer son linge en bénéficiant, parfois, d’eau chaude. 

La plupart de nos civilisations se sont créées sur les rives d’un fleuve – le Nil, le Gange, le Tigre et l’Euphrate – et  Paris s’est de même bâtie autour de la Seine. Les fleuves, l’eau qui coule et que l’on ne retient pas symbolisent le cours du monde et l’incessante métamorphose des choses et de la vie. 

Prométhée a volé le feu à Zeus ou l’a subtilisé à la forge d’Héphaïstos. Il en a ensuite fait cadeau aux hommes. Le feu symbolise donc l’esprit que les hommes ont utilisé pour développer, hors du pouvoir des dieux, leur intelligence et leur savoir. Dans de nombreuses cultures, le forgeron, qui maîtrise à la fois le feu et les métaux, qui fabrique les armes et les outils, est doté d’immenses pouvoirs, parfois maléfiques.

Regarder un feu est un spectacle fascinant, presque hypnotisant. « Jouer avec le feu » semble donc une opération magique – c’est le cas des cracheurs de feu – et féerique – c’est le cas des feux d’artifice. Ceux-ci ont été inventés en Chine à partir de la poudre noire, laquelle a été rapportée par Marco Polo. Le premier feu d’artifice en Europe a été tiré lors du couronnement de la reine Élisabeth d’York, en 1487.

Le feu est double. Il est au-dedans de nous et il brille en plein ciel. Il brûle et il apaise. Il détruit et il purifie. Il chauffe les aliments et il ravage les villes ou les forêts. Il surgit des entrailles de la terre et il tombe du ciel. Il s’éteint – et parfois rejaillit de ses propres cendres. Il nourrit l’amour comme la haine. 

Le feu permet de fondre les minéraux pour pouvoir en tirer des métaux, de fondre la sillice pour obtenir du verre, de durcir la terre et les émaux lors de leur cuisson. Il est donc indispensable à la fabrication des outils, des armes et de nombreux ustensiles de la vie quotidienne. Partant de lignes simples et communes – un couteau, une épée, une cruche –, chaque civilisation a inventé et perfectionné la science des matériaux, l’art des formes et des ornements. 

Dragon qui crache du feu, salamandre qui vit dans la fournaise, phénix qui renaît de ses cendres, le bestiaire fantastique et mythologique contient nombre d’animaux reliés au feu. En Orient, le dragon est bénéfique ou protecteur, symbole de vie et de puissance. En Occident, incarnation de la puissance des forces naturelles, il doit souvent être combattu.

Dans de nombreuses civilisations, la terre est incarnée par une déesse-mère, symbole de vie, de richesse et de fécondité : « Mère universelle, nous dit le poète latin Lucrève, celle des dieux, de l’homme et des bêtes sauvages ». On y pose un instant les bébés après leur naissance et les corps qui lui sont rendus après la mort. Source de vie, elle donne sa substance aux plantes dont se nourrissent les hommes et les animaux. 

Le jardin est le symbole du Paradis et le souvenir du monde d’avant les hommes. Par opposition, la ville – la Jérusalem céleste de la Bible – n’apparaîtra qu’à la fin des Temps. Dans toutes les cultures, le jardin est ainsi un miroir du monde originel ou naturel où chaque élément – la forme du jardin, les allées, les bassins, les arbres et les fleurs – prend un sens et une portée symboliques. 

Le monde souterrain est invisible, clos, froid, obscur, hanté par les monstres et les démons. C’est le lieu de la mort et, pour nombre de religions, le domaine des diables et des ténèbres. Les cavernes, où naissent parfois les dieux et les héros, sont aussi des lieux de cultes et de sépultures, à l’exemple des catacombes. Les scientifiques y trouveront de nombreux vestiges, témoins des premiers hommes et des animaux disparus. 

La terre est l’un des premiers et l’un des plus anciens matériaux à la disposition de l’homme. Elle peut être utilisée crue : briques de terre sèche composée de boue (argile et limon) mêlée de foin ou de paille. Un tiers de la population mondiale vit dans un habitat en terre. La terre cuite est utilisée dans  la construction – brique, tuile, carreaux –, mais elle permet aussi de fasconner des objets ou des sculptures – terre cuite ou céramique. 

Les fleurs et les arbres, fruits de la terre, possèdent chacun leur symbolique propre. En Chine, les pêches sont signe d’immortalité et les fleurs de pêcher symbolisent les jeunes filles. La pomme, emblème de fécondité, est le cadeau fait par la Terre à la déesse grecque Héra lors de son mariage avec Zeus. Pour les Celtes, elle représente le savoir et procure l’immortalité à celui qui en mange. Dans la Bible, la pomme du Paradis incarne la tentation et le péché originel.