La Bouchée de pain : un vieil homme à béquilles et un jeune homme côte à côte

La Bouchée de pain est le seul tableau peint par Pelez pour l’Etat à l’occasion d’une commande du ministère des beaux-arts en 1881 sur le thème de "La Charité". La mise en œuvre de cette grande composition (Fonds national d’art contemporain) ne débutera qu’après 1900 et s’achèvera en 1908. Dix esquisses préparatoires sont conservées au Petit Palais. Elles sont peintes dans un camaïeu de bruns à la manière des lavis d’encre. Les personnages sont représentés par groupe ou individuellement, grandeur nature. La pauvreté urbaine touche en priorité une main-d’œuvre peu qualifiée, les malades et les accidentés du travail, que les crises économiques laissent sans emploi et sans ressource. Face au retard des réformes sociales, les organismes catholiques occupent encore à la fin du XIXe siècle une place prédominante dans l’action caritative. Ouverte rue Cujas, l’œuvre de la Bouchée de pain s’est nommée ainsi en référence au dernier repas de Jésus avec les apôtres.