La Grotte du Pausilippe

Percée dans le tuf par l’empereur Auguste, la grotte de Pausilippe est un tunnel reliant Naples à Pouzzole. Hubert Robert a pu découvrir cet endroit atypique, éclairé à la lumière des torches, lorsqu’il accompagna l’abbé de Saint-Non à Naples au printemps 1760.Traitée presque comme un espace onirique, la grotte prend sous le pinceau d’Hubert Robert une allure irréelle. La lumière est le véritable sujet du tableau. Le peintre y module la couleur en un parfait camaïeu allant du brun foncé des parois de pierre au jaune lumineux de la sortie. Tels des ombres chinoises, les voyageurs se dirigent vers cette lumière providentielle, annonçant la fin des ténèbres de la grotte. On connaît deux autres versions de ce sujet (La Fère, musée Jeanne d’Aboville ; Rouen, Musée des Beaux-arts), dans lesquelles Hubert Robert module différemment la lumière, insistant davantage ou non sur l’effet de clair obscur.Les effets de lumière dorée qui envahissent l’espace de la toile, et la forme cintrée de la grotte qui donne l’impression d’une fenêtre ouverte sur la scène dépeinte se retrouvent dans un tableau plus tardif, "Incendie de l’opéra du Palais-Royal, vu depuis une galerie du Louvre" (Paris, Musée de l’Opéra) ou dans "Les Découvreurs d’antiques" (Valence, musée des Beaux-arts).