La jeunesse

Deux amants se tiennent embrassés dans la mansarde d'un artiste. Des modèles en plâtre (reliefs, parties du corps) peuplent les murs. Un chevalet, un poêle et un petit lit meublent la pièce. L'artiste est assis sur une caisse, sa compagne se tient debout entre ses bras, elle lui caresse le visage. Une fenêtre est couverte d'un tissu. Acteur, dramaturge et dessinateur, Henry Monnier a contribué à illustrer La Comédie humaine. Ses gravures des Mœurs administratives, et surtout sa pièce de théâtre Scènes de la vie bureaucratique, ont manifestement inspiré Balzac pour son roman La Femme supérieure, rebaptisé Les Employés. Les mêmes références aux mœurs de leur temps ont souvent inspiré parallèlement les deux artistes sur de nombreux sujets comme on peut le constater dans l’extrait suivant : "Que les ignorants le sachent ! Si l'artiste ne se précipite pas dans son oeuvre, comme Curtius dans le gouffre, comme le soldat dans la redoute, sans réfléchir ; et si, dans ce cratère, il ne travaille pas comme le mineur enfoui sous un éboulement ; s'il contemple enfin les difficultés au lieu de les vaincre une à une, à l'exemple de ces amoureux des féeries, qui, pour obtenir leurs princesses, combattaient des enchantements renaissants, l'oeuvre reste inachevée, elle périt au fond de l'atelier, où la production devient impossible, et l'artiste assiste au suicide de son talent." [Extrait de La Cousine Bette, par Honoré de Balzac]