La scène est à Rome

La scène se déroule sur la scène d'un théâtre, la pièce donnée est un drame antique. Les comédiens sont en répétitions et s'accordent une pause. Des costumières et des aides viennent réajuster leurs costumes ou leur offrir une friandise (ou du tabac à priser). En arrière-plan, des figurants patientent, ils portent des uniformes de soldats romains et l'aigle de leur légion. En partie gauche de la composition se dresse une statue représentant propablement un général romain, à ses pieds une belle jeune femme interprêtant Agrippine est assisté d'une costumière qui refixe la fibule de sa palla. En partie droite de la composition, le comédien jouant Néron est ventripotent, sa dégaine est peu auguste. Une spectatrice ou une mécène habillée d'une tenue bourgeoise lui tend un petit étuis ouvert et d'un geste semble lui faire une recommandation. Acteur, dramaturge et dessinateur, Henry Monnier a contribué à illustrer La Comédie humaine. Ses gravures des Mœurs administratives, et surtout sa pièce de théâtre Scènes de la vie bureaucratique, ont manifestement inspiré Balzac pour son roman La Femme supérieure, rebaptisé Les Employés. Les mêmes références aux mœurs de leur temps ont souvent inspiré parallèlement les deux artistes sur de nombreux sujets comme on peut le constater dans l’extrait suivant : " Un quart d'heure après, la citadine s'arrêtait au bas des degrés de la Chambre des Députés, de ce côté du pont de la Concorde qui mène à la discorde. -- Je croyais la Chambre inabordable... dit le Méridional surpris de se trouver au milieu de la grande salle des Pas-Perdus. -- C'est selon, répondit Bixiou, matériellement parlant, il en coûte trente sous de cabriolet ; politiquement, on dépense quelque chose de plus. Les hirondelles ont pensé, a dit un poète, que l'on avait bâti l'arc-de-triomphe de l'Etoile pour elles, nous pensons, nous autres artistes, qu'on a bâti ce monument-ci pour compenser les non-valeurs du Théâtre-Français et nous faire rire ; mais ces comédiens-là coûtent beaucoup plus cher, et ne nous en donnent pas tous les jours pour notre argent. " [Extrait de Les Comédiens sans le savoir, par Honoré de Balzac]